孤独症至今仍是一种病因不明的神经发展障碍。研究者们对该疾病的主要讨论的方向为基因和环境因素，目前有几项研究认为胎儿期毒素的暴露与孤独症有关，例如居住地靠近杀虫剂污染区域，以及交通相关的空气污染等。
从生理角度来说，主要的有机污染物为亲脂性卤代有机化合物，包括了 双对氯苯基三氯乙烷（DDT）杀虫剂，其代谢产物 p,p'-DDE 和多氯联苯（PCBs）。这些有机污染物常混于食物中，持续摄入可通过胎盘，脐带血中其浓度可高达母亲血浆中的 30%-50%，因此怀孕女性暴露于有机污染物也意味着胎儿的暴露。
研究发现怀孕女性体内高水平的 p,p'-DDE 和早产有很大关系，对孩子的精神运动发育和其它认知能力也会造成影响。动物实验证明不同神经毒性物质之间的相互作用，如 PCBs 和甲基氢氧化汞，会对行为和学习产生影响。然而无论是瑞典的双胞胎研究，还是大型的欧洲合作研究都没有关于胎儿期暴露于空气污染与孤独症谱系障碍患病风险之间关系的研究。
由此，哥伦比亚大学的 Brown 博士等研究者试图通过怀孕女性的 p,p'-DDE 和总 PCB 水平，对长期暴露于杀虫剂与后代患有孤独症之间的关联进行调查研究。研究样本来源于 Finnish Prenatal 关于孤独症的一项队列研究，包含芬兰所有从 1987 年至 2005 年出生的儿童。血清样本采自 1983 年起 98% 的孕 2-4 月芬兰女性，并将其中 p,p'-DDE 水平相对更高的 75% 纳入研究。
研究者在 1987 年至 2007 年间共统计得到孤独症患儿 1132 名，根据 ICD-10，F84.0 诊断得到其中 778 名纳入分析，另外合并智能障碍者依据 ICD-9 诊断为 F317，F318.0，F318.1，F318.2 和 F319，及 ICD-10 智能障碍中的 F79，F71，F72，F73，F78 和 F79。研究结果于 2018 年 8 月发表于 The American journal of psychiatry。
结果发现，在 p,p'-DDE 相对更高的 75% 孕妇血清中， p,p'-DDE 水平越高，子代患孤独症的概率也越高（调整后 OR = 1.32，95% CI = 1.02，1.71），其中 p,p'-DDE 大于两倍阈值时，孤独症患者伴有智能障碍的概率也会增高（调整后 OR = 2.21，95% CI = 1.32，3.69）。而 PCBs（PCB138 和 PCB153）水平显示与孤独症并无联系，研究者认为 PCBs 的结果与 p,p'-DDE 不同可能是由于 PCBs 产生不良反应需要和其它神经毒性化学物质在体内相互作用。
这是第一项将 p,p'-DDE 作为生物学标记，对母亲暴露于杀虫剂与子代患孤独症关系进行调查的研究，其结果对于孤独症的预防具有指导意义，也为其病因学提供了证据。
