生命最初 12 个月的大部分时间都是在睡眠中度过的。关键的大脑成熟过程发生在发育早期的睡眠中。患有自闭症谱系障碍 (ASD) 的儿童发生启动或维持睡眠困难是正常发育儿童的 2-3 倍。睡眠不足对自闭症儿童认知发展、行为和家庭功能的影响是显而易见的。ASD 儿童的睡眠模式在 2 岁或 3 岁时似乎与典型发育不同。然而，关于后来发展为 ASD 的婴儿中睡眠问题对早期大脑发育的可能影响，人们知之甚少。
来自华盛顿大学的 MacDuffie 博士等就这一问题完成了关于 ASD 家族性高危或低危婴儿的纵向神经成像研究，探讨了父母报告的睡眠问题与出生前两年的皮质下脑体积是否有关，近期发表在 American Journal of Psychiatry 上。
该研究共纳入 432 名婴儿，分为三个研究组：发生 ASD 的高危婴儿组 (N = 71)、未发生 ASD 的高危婴儿组 (N = 234) 和低危婴儿组 (N = 127)。根据 6 个月、12 个月和 24 个月时获得的纵向高分辨率 T1 和 T2 结构成像数据，主要关注于既往研究发现与 ASD 及睡眠相关的皮层下脑区，主要包括海马、丘脑、基底节区等，此外应用入睡问题评分 (来自婴儿气质测量) 进行评估睡眠问题。
结果发现睡眠问题在 6-12 个月以后发展为 ASD 的婴儿中更为常见。婴儿入睡问题与对于发展为 ASD 的高危婴儿 6 至 24 个月的海马体积变化轨迹有关。此外，大脑-睡眠关系本研究的结果发现仅限于海马；与其他探索的皮质下结构 (杏仁核、尾状核、苍白球、壳核和丘脑) 的体积轨迹没有显著关系。
这些发现表明在 ASD 诊断之前，出生第一年的睡眠问题与高家族风险婴儿的神经发育轨迹改变有关，这些婴儿后来可能发展为 ASD。如果未来的研究对此结果可以重复，这些发现可以为睡眠困难在 ASD 发展中的潜在作用提供新的视角。
