抑郁症的终生患病率为 16.5%，女性 20%，男性 12%，而女性在围产期发展为抑郁症的可能性更高，患病率在 7.4% 到 29% 不等。目前已有研究发现下丘脑-垂体-肾上腺 (HPA) 轴在抑郁症中的作用，如有报道抑郁症患者清醒和傍晚的皮质醇水平增加，昼夜曲线平坦和皮质醇唤醒反应升高。
孕妇的 HPA 轴在胎盘促肾上腺皮质激素释放激素（CRH）合成的前馈循环影响下发生了复杂的变化，最终导致孕晚期 CRH 和皮质醇呈指数上升。然而很少有研究检查妊娠期抑郁症患者与 HPA 轴的关系。八项研究中，有四项发现怀孕期间的抑郁症状与 HPA 轴测量值的增加有关，还有四篇认为没有关系。
早年逆境会增加成人抑郁症的患病风险，具有早年逆境经历的女性，无论其并发抑郁状态如何，其 HPA 轴反应发生增强或减弱的变化。但早年逆境经历及抑郁症的叠加对 HPA 轴的影响并不清楚。
来自爱尔兰都柏林 Trinity College 神经科学研究所的 Chaitra Jairaj 教授团队于 2020 年 3 月将其对围产期抑郁症与早期生活逆境对孕妇 HPA 轴影响的研究成果发表在 The World Journal of Biological Psychiatry。
研究招募了四组女性研究对象：[1] 怀孕期间抑郁，[2] 抑郁症史，但在怀孕期间恢复正常，[3] 健康孕妇，[4] 健康非孕妇（n = 127），对围产期的妇女在怀孕期间和产后两个月进行了相应资料的收集。研究在一天的过程分五个时间点收集唾液样品：醒来（0 分钟），醒来 30 分钟，60 分钟，12 小时和 12.5 小时。这集一系列唾液样品可以反映每天清晨和晚上皮质醇、总皮质醇输出量和皮质醇觉醒反应。
研究使用迷你国际神经精神病访谈、匹兹堡睡眠质量指数、感知压力量表、汉密尔顿抑郁量表、儿童创伤问卷等评估受试者的睡眠、压力和情绪、儿童期创伤经历。
结果发现，怀孕期间三组之间没有 HPA 轴差异。不论是否合并抑郁，早期生活逆境的经历与妊娠期间夜间皮质醇水平升高有关。与有抑郁症史怀孕期间恢复正常组相比，抑郁现患组的女性夜间皮质醇水平更高。
研究提示夜间皮质醇测量是早期生活逆境和抑郁症的潜在标志，妊娠期间较高水平的夜间皮质醇与早期生活逆境相关，而产后较高水平的夜间皮质醇与产前抑郁病史相关。
因此，对于产科、精神科医生而言，仔细的询问生长经历、抑郁病史有助于专科临床评估和相应的治疗，HPA 轴的变化对胎儿的影响仍需进一步的探索。
