老年抑郁指的是成人在 60 岁或之后出现的重度抑郁障碍（MDD）。与早年曾有过抑郁发作的老年人相比，初次发病于老年期的患者出现神经系统异常的可能性更大，这些异常包括神经心理检查上出现的问题以及与年龄有关的神经影像学改变，同时，该类人群患痴呆的风险也更高。
老年抑郁症会增加轻度认知功能障碍（mild cognitive impairment，MCI）和痴呆的风险。而一些增加 MCI 和痴呆发生发展风险的临床症状将有助于对于这类患者的早期干预。
认知损害在老年抑郁的患者中十分常见，这种损伤涉及多个认知领域，包括执行功能、注意力和记忆力。抑郁既可能是认知损伤的危险因素，也可能是认知功能下降的表现；认知缺陷可能是大脑加速衰老的表现，也可成为抑郁的危险因素。
来自多伦多大学的 Gallagher 博士等研究者针对一些可能有早期干预价值的临床症状进行了一项观察性研究，数据来源于国家阿尔茨海默病合作研究中心，研究对象为 2015 年 9 月至 2017 年 9 月加入了阿尔茨海默病研究中心的老年患者，其中认知功能正常，且根据 DSM 被诊断为抑郁症的患者被纳入统计。研究于 2018 年 12 月发表于 J Clin Psychiatry。
研究共纳入 2655 名参与者，平均参与时间为 41.8 个月。其中 586 名（22.1%）发展成为 MCI（509 名，19.2%）和痴呆（77 名，2.9%）。根据生存分析，认知功能减退与年龄、性别、教育、基础认知水平和一些可干预风险，包括血管性危险因素、听觉障碍、维生素 B12 缺乏、近两年有抑郁发作，以及抑郁症状加重有关。
调整后生存分析显示，与 MCI 和痴呆呈负相关的变量为：女性（HR = 0.72; 95% CI, 0.59–0.88)，受过高等教育（HR = 0.96; 95% CI, 0.93–0.99）和较高的基础认知水平（HR = 0.87; 95% CI, 0.82–0.93）；而呈正相关的为：高龄（HR = 1.07; 95% CI, 1.05–1.08），近两年有抑郁发作（HR = 1.41; 95% CI, 1.15–1.74）和 抑郁症状加重（HR = 1.05; 95% CI, 1.02–1.09）。
从该项研究结果来看，尽可能地控制抑郁症状对于 MCI 和痴呆的预防具有很大价值，在临床工作中，对于高龄、近两年有抑郁发作史或者抑郁症状加重这些高风险因素的患者需要提高警惕，早期干预。当然，该项结果仍需更多研究证据予以佐证，临床工作的指导也需要更具科学性的干预方案，更多风险因素如阿尔茨海默病家族史，吸烟，以及 MCI 发生前期的一些症状仍有待挖掘。
