社交信号可以强烈的激发儿童学习的积极性，如目光接触、微笑、语言和偶然的互动。例如，语言学习需要一种社会交互式的环境而不是仅仅通过听觉接触。在正常儿童中，至少一种社会刺激，如目光接触，可以激活大脑的奖赏系统。
儿童如何应对社会与非社会性奖励对于典型和非典型社会认知发展都同样重要。孤独症儿童的社会缺陷可能与神经中枢奖赏系统有关。一般认为，孤独症谱系障碍(ASD)儿童奖励处理的过程与正常儿童不同。但是，目前还未有直接的证据支持这一观点。
对此，美国加州大学心理学系的Katherine K.M. Stavropoulos进行了一项研究，研究结果显示，孤独症儿童对非社会性刺激的回应要高于社会性刺激。该研究结果最近发表在Journal of Child Psychology and Psychiatry杂志上。
这项研究涉及20名和23名6-8岁的ASD和正常儿童。记录他们的两个事件相关电位，其中，刺激前负波用于测量受试者的奖赏预期，反馈负波用来测量受试者的奖赏处理。他们的奖赏事件为伴随的面部或非面部刺激。非面部刺激以箭头的形式由杂乱的面部元素组成。
研究结果显示，ASD儿童同正常儿童相比，他们对奖赏预期和奖赏处理伴随的社会性刺激反馈较小。但他们的奖赏预期和奖赏处理伴随的非社会性刺激是完好的。
这是第一项同时对ASD奖赏预期和奖赏处理的研究（控制了奖赏属性后）。这些发现为孤独症儿童社会刺激的奖赏预期和奖赏处理缺陷提供了证据。研究结果表明，正常儿童对社会刺激的回应要高于非社会性刺激，而ASD儿童恰好相反。
