痴呆症是老年人群致残的主要原因之一，随着人口平均预期寿命的不断增加，痴呆症患病率将在将来很长一段时间内呈现持续增加态势，对应付出的社会经济成本势必也会相应增加。阿尔兹海默病（Alzheimer’s Disease，AD），俗称「老年性痴呆」，是最常见的痴呆类型，约占痴呆总病例数的 60% 至 80%，是目前精神神经科学致力解决的一大全球性健康难题。
AD 发病机制极其复杂，暂无任何假说可较完美地解释和描述其全部发病过程。目前学术界比较认可的假说有β- 淀粉样蛋白级联假说、τ蛋白假说、神经递质假说、脂质代谢假说、免疫炎症假说、线粒体功能障碍假说和钙稳态失衡假说等，这提示联合疗法和多靶向药物或可显示较好的治疗效果。
既往研究发现，锂盐作为一种多靶向药物或可通过调节细胞内的级联反应和其他传导途径参与细胞氧化应激、炎症反应、线粒体功能障碍、细胞膜稳态和糖原合成酶激酶 3 的抑制作用等生化反应过程，进而起到较明显的神经保护作用。
动物试验证实，长期的锂盐暴露可显著增强小鼠学习和记忆能力，一些人群观察性研究也提出，双相障碍患者经锂盐连续治疗后痴呆发病风险明显降低，但在老年人群中，正常治疗量（600 mg 至 2400 mg）的锂盐持续使用（用于稳定情绪）可增加慢性肾病的发生风险。有了以上研究的经验积累后，一些后续研究开始探讨小剂量锂盐在改善老年人群认知功能的具体影响。
一项为期 2 年的随机对照试验发现，长期的低剂量锂盐（150 mg 至 600 mg）暴露可显著降低轻度认知障碍患者的阿尔兹海默病发病风险和脑脊液τ蛋白过磷酸化风险。此外，还有一项为期 15 个月的随机对照试验显示，小剂量锂盐（300 μg/d）可稳定阿尔兹海默症患者认知障碍病情发展。
为了探究饮用水中的锂含量与痴呆症发病率之间是否存在关系，来自丹麦哥本哈根精神病中心的 Kessing 博士做了一项大规模巢式病例对照研究，研究成果发表在 2017 年 8 月的 JAMA Psychiatry 中。
研究者共搜集来自丹麦境内的 151 个饮用水样本，为丹麦全境 275 个地区绘制了饮用水锂含量地图。研究调查了于 1970 年 1 月 1 日至 2013 年 12 月 31 日期间确诊为痴呆症的 50 至 90 岁的中老年患者，研究最终纳入 73731 名痴呆患者和 733653 名健康对照。后期经过统计学手段分析饮用水锂含量与痴呆症患者人群分布的相关性。
研究结果发现，痴呆症患者组和健康对照组间饮用水锂含量统计学上有显著差异（P<0.001），其中，痴呆症患者组饮用水平均锂含量为 11.5 μg/L，四分位数间距为 6.5-14.9 μg/L；健康对照组饮用水平均锂含量为 12.2 μg/L，四分位数间距为 7.3-16.0 μg/L。
研究还发现，相较于饮用水锂含量为 2.0-5.0 μg/L 的受试来说，饮用水锂含量超过 15.0 μg/L 的受试痴呆症发病风险明显降低（P＜0.001）。同样的，饮用水含量居于 10.1 至 15.0 的受试相较于饮用水锂含量为 2.0-5.0 μg/L 的受试，痴呆症发病风险也表现出相对降低的情况（P = 0.17）。
饮用水锂含量与其预防痴呆症效果间并非线性关系。研究发现，对于那些饮用水锂含量为 5.1-10.0 μg/L 的受试者，痴呆症发病风险明显增高。
研究提示，饮用水锂含量与痴呆症发病风险间存在非线性相关关系，较高锂含量的饮用水或可显著降低痴呆症发病风险。这项研究为痴呆症预防工作提出了新思路，我们或已发现了一个简易有效的痴呆症预防手段。
